Si les historiens retiennent généralement 1856 comme l’apogée de la puissance diplomatique napoléonienne, l’année 1863 marquerait au contraire le début des « déboires extérieurs » de Napoléon III sur le continent (les résultats contrastés en Italie et la crise polonaise), s’ajoutant aux déceptions de l’aventure mexicaine. Et on ne peut qu’être saisi, en effet, par le contraste entre le faste du Congrès de 1856, qui réunit dans un Quai d’Orsay flambant neuf les représentants de la grande Europe, et le « dîner aux Tuileries » que moquent, en le déclinant, les mêmes puissances à l’automne 1863. Cet article évalue ce tournant en analysant le fameux retour des « nationalités » mais aussi « l’occasion de puissance » qu’offre la crise polonaise de 1863 à la diplomatie impériale.

Whilst historians have generally considered 1856 as the zenith of the power of Napoleonic diplomacy, 1863 is thought to mark the beginning of the « external complications » which Napoléon III faced on the continent (the mixed results of the Italian campaign and the Polish crisis), not to mention the collapse of the Mexican adventure. And it is hard not to be struck by the contrast between the pomp of the Congress of 1856, where a brand new Quai d’Orsay was the forum for the great and the good of Europe, and the «dinner at the Tuileries» which the same powers snubbed in the autumn of 1863. The article here evaluates this turning point by analysing the infamous return of the «nationalities» and the «opportunity for power» which the Polish crisis of 1863 offered to French imperial diplomats.