Au cours de la Révolution française et de la période napoléonienne, la Grande-Bretagne dut faire face à une menace d’invasion massive. Dans son ouvrage Britons: Forging the Nation 1707-1837, paru en 1993, Linda Colley a montré le retentissement important que l’engagement volontaire massif parmi la population mâle, et l’armement de ces hommes, pour répondre à la menace d’invasion, eut sur la société britannique. J. E. Cookson, dans son livre de 1997, The British Armed Nation 1793-1815, étudia en profondeur les relations entre la milice, les volontaires et l’armée. « Comme dans d’autres Etats européens importants, » note Linda Colley, « en Grande-Bretagne, c’est la formation aux armes, sous l’égide de l’Etat, qui constitua l’expérience la plus commune d’une classe ouvrière, à la fin du XVIIIe et au début du XIX, et non en travaillant dans l’industrie, ni en ne faisant partie d’une association politique radicale ». L’armée britannique vit ses effectifs multiplier par six au cours de la période napoléonienne, et ceux de la Marine par huit. L’expérience française révèle des similitudes frappantes. Au début de la Révolution française, la jeune république déclara la guerre contre ses agresseurs perçus comme tels, et lança la première de ces levées en masse pour protéger « la patrie en danger ». Cette militarisation de l’Etat français révolutionnaire puis napoléonien est devenue le sujet de nombreux travaux, comme celui de Jacques-Olivier Boudon, publié sous le titre Armée, guerre et Société à l’époque napoléonienne, et celui de l’historien reconnu de la révolution française, Jean-Paul Bertaud, Quand les enfants parlaient de gloire : l’armée au cœur de la France de Napoléon. La France et l’Angleterre devinrent des « nations en arme ».

Cette étude offre une comparaison entre ces mouvements nationaux britannique et français face à la perception d’une menace extérieure.

During the Revolutionary and Napoleonic period, Britain was faced with a massive invasion threat, second only to Caesar and William the Conqueror. Linda Colley in Britons: Forging the Nation 1707-1837, (1993) has spelt out that the resulting mass volunteering (and arming) in Britain of the general male populace to counter the menace had an enormous effect on British society. J. E. Cookson in his 1997 book, The British Armed Nation, 1793-1815, has gone into great detail on the relationship between the militia, the volunteers and the army. “As in other major European states,” Colley has noted, “in Great Britain, it was training in arms under the auspices of the state that was the most common working class experience in the late-18th and early-19th centuries, not working in a factory or membership of a radical political association.” The British army grew sixfold during the Napoleonic period and the navy eightfold. The French experience had many striking similarities. During the early years of the French Revolution, the young republic declared war against its perceived aggressors and enacted the first of its mass levies to protect ‘la patrie en danger’. This militarization of the Revolutionary and Napoleonic French state has likewise recently been the subject of a body of work, notably the edited book Jacques-Olivier Boudon, Armée, guerre et Société à l’époque napoléonienne, and the study by the renowned French historian of the French Revolution, Jean-Paul Bertaud, Quand les enfants parlaient de gloire: l’armée au Coeur de la France de Napoléon. Both Britain and Revolutionary France became ‘armed nations’. The aim of this paper is to give a comparative study of these British and French national movements in the face of a perceived threat from abroad.