Après une analyse de la place de Charlemagne à la fin du XVIIIe siècle, puis celle de l’obsession de Napoléon par l’histoire et la figure symbolique de Charlemagne, cette étude tend à montrer comment Napoléon empereur invoqua systématiquement le fondateur de la dynastie carolingienne, afin d’assoir sa légitimité et établir une quatrième dynastie en France.

Comme son époque, Napoléon avait « l’obsession de l’histoire ». Il y puisait des références, des symboles, des exemples. Il mit cette matière au service de sa légitimité et de sa politique, voulant ainsi placer son règne dans la continuité de l’histoire de France, des Gaulois à ses prédécesseurs directs, y compris les Bourbons. Parmi les références que l’empereur des Français instrumentalisa, celle à Charlemagne nous paraît être sinon une des plus importantes, au moins une des plus constantes.

Ce faisant, il reprit la tradition millénaire à peine mise en sommeil par la Révolution d’en appeler à la figure du fils de Pépin et de Berthe au Grand Pied, dont Albert Sorel écrivait au début du siècle dernier que « de Philippe-Auguste à Napoléon, elle plane sur l’histoire de France ». Mais contrairement aux Capétiens, le premier des Bonaparte n’avait que peu de titre à faire valoir pour se réclamer d’un tel « ancêtre ». Profitant d’une légende forgée au fil des siècles sur des connaissances historiques limitées, Napoléon put cependant construire presque à sa guise une sorte de proximité entre l’Empire français et l’Empire des Francs, fondée sur des similitudes ou des coïncidences. « L’alibi carolingien [était] commode, relève Jean Tulard : l’éloignement dans le temps et l’obscurité qui [l’entourait] le [rendaient] sans danger ». Napoléon « puisa à pleines mains » dans l’héritage d’un Charlemagne finalement « érigé en figure de la nation, en métaphore de l’identité nationale. »

Beginning with an examination of the place of Charlemagne in late 18th-century France and then considering Napoleon’s own obsession with history and the figure of Charlemagne, this essay attempts to show how Napoleon as emperor consistently invoked the Carolingian founder with the aim of perpetuating his legitimacy and establishing the fourth dynasty in France.

As a perfect reflection of the time in which he lived, Napoleon was “obsessed with history”.  He would draw references, symbols and examples from it to justify his position and his politics and thus give his reign its place in the history of France, the Gauls right up to his immediate predecessors, including the Bourbons.  Of all the references wielded by the French Emperor, Charlemagne is, if not one of the most important, then at least one of the most consistent.

In so doing, he resumed the ancient tradition – merely sidelined by the Revolution - of invoking Charlemagne (the son of Pepin the Short and Bertha of the Big Foot), a figure who, as Albert Sorel put it at the beginning of the last century, “hovers over the history of France from the time of Philippe-Auguste to Napoleon”.  But unlike the Capetians, the first of the Bonapartes had little claim to such “ancestry”.  However, using a legend built up over centuries but based on limited historical facts, Napoleon managed nevertheless to create, almost according to his own design, a sort of kinship between the French Empire and that of the Franks, founded on similarities and coincidences.  “The Carolingian construct was useful,” says Jean Tulard, “the distance in time and the obscurity which surrounded it made it safe”.  Napoleon “drew deeply” on the legacy of a Charlemagne finally “erected as a figure of the Nation, as a metaphor for national identity”.